Paul-Émile Borduas

1905 - 1960

Né en 1905 à Saint-Hilaire, au Québec, Paul-Émile Borduas est le fondateur du mouvement automatiste et l'une des figures majeures de l'art moderne nord-américain. Après un apprentissage auprès du peintre-décorateur d'églises Ozias Leduc, puis une formation à l'École des beaux-arts de Montréal et à Paris, il s'éloigne de la figuration classique au début des années 1940. En 1942, il expose au Théâtre de l'Ermitage, à Montréal, une série marquante de gouaches abstraites. Ces recherches de l'époque, dont une œuvre comme Sans titre / Untitled, 1942 est un parfait exemple, jettent les bases de l'Automatisme.

En 1948, Borduas rédige le Refus global, manifeste cosigné par quinze autres membres du groupe automatiste (pour un total de seize signataires) qui dénonce ouvertement les conventions de la société québécoise de l'époque duplessiste. Sa publication lui coûte son poste de professeur à l'École du meuble de Montréal — une rupture aujourd'hui considérée comme un moment fondateur de la modernité culturelle du Québec.

Borduas s'installe à Provincetown, puis à New York en 1953, où il découvre de première main l'expressionnisme abstrait américain. Au cours de cette période new-yorkaise décisive, il pousse plus loin son utilisation de la spatule (couteau à palette) — un outil qu'il avait déjà substitué au pinceau dès le milieu des années 1940. Il élargit ses gestes, construit des empâtements plus épais et élimine les dernières traces de figuration de ses toiles pour se consacrer entièrement à la matérialité de la peinture. Les œuvres de cette période comptent parmi les plus recherchées par les collectionneurs d'art canadien d'après-guerre.

En septembre 1955, Borduas s'établit à Paris. Depuis son atelier de la rue Rousselet, il amorce la phase stylistique radicale qu'il qualifie lui-même de « saut simplificateur », réduisant sa palette au noir et au blanc. À la truelle, il étale des champs de peinture blanche ponctués de masses noires opaques, créant les tableaux noir et blanc fortement texturés, aux surfaces topographiques, qui constituent l'aboutissement de sa carrière. Des toiles magistrales telles que Rencontre précipitée, 1957 et Bombardement, 1958 illustrent parfaitement cette esthétique épurée.

Borduas s'éteint à Paris en 1960. Ses œuvres figurent dans les collections du Musée national des beaux-arts du Québec, du Musée des beaux-arts de Montréal, du Musée des beaux-arts du Canada et du Museum of Modern Art de New York, et ont notamment fait l'objet d'une importante rétrospective de référence au MBAM en 1988. Sur le marché des enchères, ses tableaux des périodes new-yorkaise et parisienne atteignent des résultats parmi les plus élevés de l'art canadien d'après-guerre, témoignant de sa contribution fondatrice au développement de la peinture abstraite au Canada et à l'échelle internationale.